King of Clay revient pour de probables adieux à Paris

Dix-neuf ans après avoir remporté le titre de Roland-Garros lors de ses débuts dans le tournoi, Rafael Nadal participera à ce tournoi majeur sur terre battue pour ce qui pourrait être la dernière fois en 2024. Avec 14 titres, 112 victoires et un taux de victoire absurde de 97 %. Lors de cet événement, l’Espagnol a possédé le tournoi comme peu d’athlètes ont possédé une compétition dans l’histoire du sport.

Le joueur de 37 ans revient à Roland-Garros deux ans après son dernier triomphe en 2022 ; la saison dernière, une blessure à la hanche l’a tenu à l’écart de la célèbre terre battue pour la première fois après 18 participations consécutives. Bien qu’il entre à Paris en dehors du Top 250 du classement PIF ATP cette année, Nadal est toujours n°1 dans le cœur de nombreux fans français.

Tout a commencé en 2005, lors de ses débuts en tournoi. Au cours d’une saison dominante sur terre battue sur le circuit ATP, Nadal a remporté 17 matchs consécutifs pour remporter les titres à Monte-Carlo, Barcelone et Rome. Il a conservé cette forme dans la capitale française, ne perdant qu’un seul set pour atteindre les demi-finales et s’imposant 6-0 contre Sébastien Grosjean et David Ferrer en cours de route.

Le jour de son 19e anniversaire, il a rencontré le numéro 1 mondial Roger Federer lors d’une confrontation en demi-finale – la troisième de ce qui allait devenir 40 réunions Lexus ATP Head2Head. Vêtu de son emblématique haut sans manches vert et d’un corsaire blanc, Nadal a fait la plus grande déclaration de sa jeune carrière avec une victoire 6-3, 4-6, 6-4, 6-3, capturant l’imagination du public parisien alors qu’il poursuivait sa carrière. sa rapide ascension au sommet du jeu.

Contre Mariano Puerta en finale, Nadal a perdu le premier set – mené pour la première fois de tout le tournoi – mais a finalement battu l’Argentin en quatre sets. Ses commentaires d’après-match l’ont encore fait aimer des Français.

“C’était mon rêve de remporter un titre du Grand Chelem, mais surtout Roland Garros, car c’est le tournoi que tous les Espagnols veulent gagner”, a déclaré Nadal.

Ce triomphe a marqué le début d’une série de quatre couronnes consécutives à Roland Garros pour Nadal, avant de remporter son premier titre majeur hors de Paris à Wimbledon en 2008. Il n’a perdu que trois sets lors du tournoi en 2006, un en 2007 et aucun en 2008, battant Federer dans les trois finales. Cette performance de 2008, au cours de laquelle il n’a perdu que 41 matchs en 21 sets et a également battu Novak Djokovic en demi-finale, a consolidé le statut de Nadal en tant que roi de la terre battue.

“Je suis humble”, avait déclaré Nadal à l’époque, “mais les chiffres sont les chiffres”.

“C’est le Rafa le plus fort que j’ai jamais vu”, a évalué Federer après la victoire finale de Nadal 6-1, 6-3, 6-0. “Il était plus dominant que les années précédentes.”

Après une défaite choc au quatrième tour en 2009 face à un Robin Soderling brûlant – l’un des plus grands bouleversements de l’histoire du tennis – l’ordre a été rétabli en 2010 lorsqu’il a battu le Suédois percutant dans une finale en deux sets. Une fois de plus, Nadal n’a pas perdu un set en route vers le titre.

À mi-chemin de sa carrière, Nadal a rétabli sa mainmise sur Roland Garros en remportant cinq titres consécutifs de 2010 à 2014. Malgré la présence du reste du Big Four – Federer, Djokovic et Andy Murray – le succès de l’Espagnol a pris un air inévitable. Les avant-premières parisiennes opposaient Rafa au terrain… et personne n’entrait sur le terrain.

Nadal a été poussé le plus loin au cours de cette période lors d’une demi-finale de cinq sets contre Djokovic en 2013, une rencontre classique qui s’est terminée 6-4, 3-6, 6-1, 6-7(3), 9-7 en faveur. de l’Espagnol après quatre heures et 37 minutes. Un an après que Djokovic ait remporté une finale de cinq heures et 53 minutes de l’Open d’Australie entre les deux hommes – la plus longue finale majeure de l’histoire – Nadal s’est imposé sur ce qui était essentiellement devenu son terrain.

“Il faut aimer le jeu”, a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé comment il avait remporté la victoire. “J’ai perdu un match comme celui-ci en Australie. Celui-ci était pour moi.”

Les sorties précoces en 2015 (contre Djokovic en quarts de finale) et en 2016 (lorsqu’il s’est retiré avant le quatrième tour en raison d’une blessure au poignet) ont été corrigées par une série de cinq titres en six ans de 2017 à 2022. Le triomphe de l’Espagnol en 2017 a mis fin à une disette de trois ans dans les tournois majeurs et a annoncé une nouvelle ère de domination de Nadal à Roland Garros et au-delà.

Dans cette dernière phase de sa carrière, alors que son statut de légende vivante est assuré, Nadal continue de réécrire les livres d’histoire à Paris. De la même manière que Nadal rêvait autrefois de remporter Roland Garros, les jeunes joueurs d’aujourd’hui rêvent désormais d’affronter l’Espagnol sur le court Philippe Chatrier. Dans de nombreux cas, ces matches ont apparemment été décidés en moins de temps qu’il n’en faut à l’annonceur du terrain du stade pour raconter toutes les années de victoire de Nadal dans ce qui est devenu une partie célèbre de l’expérience “Rafa à Roland Garros”.

Lorsque Sebastian Korda, qui a donné à son chat le nom de Nadal, s’est approché d’un match de quatrième tour contre l’Espagnol en 2020, il était impatient de saisir cette opportunité, même s’il savait que cela se terminerait probablement par une défaite : “Ce ne sera pas facile”. il a dit. “Je serai la personne la plus heureuse de la planète Terre si je peux le jouer.”

Nadal lui a donné une leçon qu’il n’oubliera jamais dans une série de deux sets, puis a remporté le tournoi sans perdre un set pour la quatrième fois. Quatre ans plus tard, en préparation pour l’événement de cette année, les deux hommes se sont entraînés ensemble sur Chatrier – où Nadal visera bientôt à ajouter à ce qui pourrait être le plus grand record sportif.

Lorsque Bjorn Borg a remporté six titres à Roland-Garros, dont quatre consécutifs entre 1978 et 1981, beaucoup pensaient que cette marque était intouchable. Lorsque Pete Sampras a récolté 14 couronnes majeures, ce nombre semblait impossible à attraper.

En égalant le total de Sampras à Roland Garros seul, Nadal a repoussé les limites de ce que l’on pensait possible. S’il repousse désormais les limites de son corps de 37 ans, personne n’oserait sous-estimer ce dont l’Espagnol est capable sur la terre battue parisienne.

“L’Open de France est le tournoi le plus important de ma carrière de tennis”, a-t-il déclaré avant ses adieux. “Toutes les choses que j’ai vécues et appréciées là-bas restent dans mon cœur pour toujours.”