Cuando todo terminó, cuando los Juegos de París de Rafael Nadal —y su carrera olímpica— terminaron con una derrota en dobles en un estadio central para su legado porque es sede del Abierto de Francia, que ha ganado un récord de 14 veces, se empapó de los aplausos que acompañaron su salida de la arcilla roja.

¿Fue esta derrota por 6-2, 6-4 junto a Carlos Alcaraz ante el dúo estadounidense cuarto clasificado, Austin Krajicek y Rajeev Ram, realmente el último partido de Nadal en Roland Garros?

Dejemos que Nadal responda: “Tal vez”, dijo más tarde esa noche. “No lo sé”.

¿Fue su último partido en algún lugar? No hay forma de que nadie esté seguro si él mismo no lo es.

Tras recoger su material en la banda, el español de 38 años recorrió con la mirada el lugar que tanto ha significado para él durante su etapa en el tenis y saludó a los espectadores, que se despedían con la última de una serie de ovaciones en pie para él durante estos Juegos Olímpicos. Nadal hizo una pausa antes de cruzar la puerta que conduce al vestuario y Alcaraz colocó su mano derecha sobre el hombro izquierdo de su compañero.

“Si es la última vez que estoy aquí, es una sensación y unas emociones inolvidables. Me han dado su cariño y su apoyo cada segundo que he estado en la pista”, dijo Nadal sobre los espectadores, que aplaudieron, gritaron y cantaron para él durante todo el partido de cuartos de final.

“Es súper, súper especial sentir eso, particularmente en este lugar. Así que realmente no puedo agradecerles lo suficiente a todos ellos por darme los sentimientos que tengo dentro de mí y las emociones que me hacen sentir”, continuó. “No sé qué va a pasar en el futuro, pero si esa es la última vez, lo disfruté”.

El partido se disputó en la cancha Philippe Chatrier, donde se disputan las finales del Abierto de Francia, y donde acumuló más de la mitad de su botín de 22 trofeos del Grand Slam.

“Para mí”, dijo Ram, “Rafael en Roland Garros es lo máximo”.

Nadal no ha anunciado nada sobre su posible retiro, pero dada su edad y su historial reciente de lesiones (incluida una cirugía de cadera en 2023), parece seguro decir que probablemente no le quede mucho por delante. El miércoles dijo que duda de poder competir en el US Open, que comienza a fines de agosto.

“Necesito algo de tiempo (para decidir), pero para mí parece difícil”, dijo Nadal.

Ganó medallas de oro para España en individuales en Pekín en 2008 y en dobles en Río de Janeiro en 2016. Esta vez, fue derrotado en individuales el lunes por su rival Novak Djokovic .

Cuando Krajiceck sacó y consiguió la victoria, Alcaraz y Nadal se abrazaron en un lado de la red, y los estadounidenses hicieron lo mismo en el otro lado.

“Fue una experiencia increíble para mí. Es algo que nunca olvidaré, eso es seguro: jugar en el mismo lado de la red que Rafa”, dijo Alcaraz. “Intenté disfrutar cada segundo que jugamos juntos”.

Nadal y Alcaraz no son jugadores de dobles habituales; de hecho, este fue su primer torneo juntos.

Sin embargo, ambos poseen un total combinado de 26 títulos individuales de Grand Slam. Alcaraz tiene cuatro, incluido el Abierto de Francia de este año en junio y luego Wimbledon en julio.

“Estoy un poco decepcionado en este momento”, dijo Alcaraz. “Obviamente queríamos seguir adelante. Queríamos obtener la victoria y tener la oportunidad de luchar por una medalla”.

Ram y Krajicek son mucho más hábiles en dobles. Ambos han sido clasificados como número uno. Ram ha conseguido cuatro títulos de Grand Slam en dobles masculinos con otro compañero y Krajicek uno.

Se podía escuchar a los cuatro jugadores en la cancha comunicándose en medio del silencio que envolvía las gradas poco antes de que comenzaran los puntos. Por momentos, los gritos de los estadounidenses de “¡Ustedes! ¡Ustedes!” eran claramente audibles.

Después de los puntos, especialmente los ganados por Nadal y Alcaraz, el ruido se apoderó del techo retráctil cerrado por la lluvia. Mucho ruido. Se oyeron cánticos de “¡Ra-fa!” y cánticos a su país (“¡Es-pa-ña!”), a los que ocasionalmente se respondía con gritos mucho menos estridentes de “¡USA!”.

Nadal es el jugador más popular que jamás haya competido en Roland Garros. Tan popular que hay una estatua de acero de él justo afuera de Chatrier.

Fue en ese escenario donde recibió los 14 trofeos del Abierto de Francia y donde perdió ante su rival Djokovic el lunes.

Nadie sabe si volverá a jugar allí. Si no lo hace, es difícil decir quién estaría más triste: el propio Nadal o sus numerosos seguidores.

“En esta etapa de mi carrera juego por sentimientos”, afirmó. “Juego por emociones, más que por resultados”.