Salieron de la estación de metro de Porte d’Auteuil, pasaron junto a batallones de coches de policía, recorrieron la avenida arbolada, pasaron por el Jardin des Serres y entraron en el recinto de Roland Garros para ver al rey en su reino por última vez.

Con su ciclo de cuatro años, es inevitable que gran parte de la narrativa que rodea cada edición de los Juegos Olímpicos se refiera a las despedidas, pero en estos Juegos de París no hay ningún otro lugar donde la tristeza del último baile haya golpeado tanto como aquí en el tenis.

Las carreras de los grandes jugadores giran más en torno a los torneos del Grand Slam que a los Juegos Olímpicos, pero los acontecimientos han conspirado para sugerir que dos de los gigantes de los últimos 20 años dirán su adiós al tenis aquí en París.

El domingo, muchos hicieron una peregrinación al oeste de la capital, preparándose para ver lo que temían que fuera el último partido de Andy Murray , su eliminatoria de primera ronda de dobles masculinos junto a Dan Evans contra el dúo japonés Taro Daniel y Kei Nishikori.

Resultó que Murray no estaba del todo preparado para decir adiós.

Pero ayer fue diferente, porque ahora venían a despedir al mejor jugador que jamás haya pisado estas pistas. Venían a despedir a Rafael Nadal , que ganó 14 veces el Abierto de Francia sobre esta tierra batida.

Nadal tiene 38 años y dominó aquí como ningún otro tenista lo ha hecho en ningún otro lugar. Incluso Margaret Court sólo ganó el Abierto de Australia 11 veces y eso fue en una época en la que muchos de los grandes nombres no viajaban a jugar en Melbourne.

El español es tan popular en París que se le considera un francés honorario, lo que ayuda a explicar el papel destacado que desempeñó en el clímax de la ceremonia de apertura de los Juegos el viernes por la noche, llevando la llama olímpica desde el Trocadero por el Sena en una lancha rápida.

Nadie quiere pensar que estos Juegos Olímpicos serán el final, pero Nadal ha dicho que 2024 será su último año y ya perdió en la primera ronda del Abierto de Francia aquí ante Alexander Zverev hace un par de meses.

¿Y qué mejor lugar para despedirse? Conocido como el Rey de la Arcilla por todo lo que ha logrado aquí, este siempre fue el lugar donde se sintió más feliz. Es el lugar con el que siempre estará asociado.

Lo que ocurrió aquí ayer también fue especialmente conmovedor, porque los caprichos del sorteo olímpico significaron que Nadal fue emparejado contra Novak Djokovic para su partido de segunda ronda en la cancha Philippe Chatrier, donde Nadal ha probado tanta gloria.

Eso también marcó el final de una era, la última vez que dos de los tres grandes jugadores de tenis masculino que dominaron el deporte durante más de dos décadas jugarían entre sí en una competición de alto nivel.

Por supuesto, Roger Federer ya se fue y Nadal solo ha jugado fugazmente en los últimos dos años, ya que ha luchado contra una serie de lesiones. La era dorada del tenis masculino está cada vez más cerca de su fin.

Nadal y Djokovic jugaron su primer partido contra el otro en el Abierto de Francia en 2006 y ahora iban a jugar su último.

Djokovic es el gran iconoclasta del deporte, el destructor de ídolos, el hombre que irrumpió en el romance entre Federer y Nadal y luego los superó y superó sus récords.

Ahora tiene 24 títulos de Grand Slam, frente a los 20 de Federer y los 22 de Nadal, pero aún no ha ganado el oro olímpico. Es lo único que le falta en su brillante carrera.

Los que pudieron encontrar un asiento en la cancha pudieron disfrutar de un cuadro increíblemente hermoso: un sol brillante, un cielo azul, arcilla roja y dos reyes con las camisetas rojas y los pantalones cortos blancos de su uniforme nacional enfrentándose a través de la red en uno de los grandes escenarios del tenis.

Por un momento, sentí que sería una humillación. Por un momento, mientras Djokovic arrastraba a Nadal por toda la cancha y jugaba con él, sentí que tal vez sería mejor irse o mirar hacia otro lado en lugar de mirar esto.

Nadal, que según se dice sufre una lesión en el muslo, no pudo con Djokovic en el primer set. El serbio lo tentó con dejadas y lo castigó con golpes de derecha planos y estrepitosos, con tanta potencia y precisión que incluso Nadal aplaudió uno de ellos. Parecía que Djokovic ganaría el primer set por 6-0, pero luego, en el último suspiro, Nadal mantuvo su servicio para poner el marcador 5-1.

Djokovic ganó el set en el siguiente juego y luego se puso en ventaja 4-0 en el segundo. Fue un espectáculo triste.

Los triunfos de Djokovic fueron recibidos con un silencio de asombro y decepción. La multitud se lamentó.

Entonces Nadal contraatacó como contraatacan todos los grandes campeones. Durante un par de partidos increíbles, los años parecieron pasar de largo, sus reflejos y su energía volvieron y empezó a dar puñetazos al aire y a esforzarse al máximo. De repente, el marcador estaba empatado 4-4.

Pero luego el iconoclasta arruinó la historia, terminó la remontada y cerró el partido.

Al final, levantó su raqueta y simuló tocar una melodía como si fuera una guitarra. Parecía como si estuviera fingiendo tocar un violín para reflejar el estado de ánimo triste de la multitud. Tal vez quería decir algo más.

Nadal sigue en el dobles masculino con el nuevo rey del tenis, Carlos Alcaraz, pero estar aquí ayer fue como presenciar el final de una de las mejores carreras del tenis.

La superestrella Dupont en otro nivel

A veces ves una actuación deportiva y es como si un jugador llevara colores brillantes y todos los demás estuvieran vestidos de gris.

Así fue como me sentí sentado en las gradas en una noche lluviosa en el Stade de France el sábado por la noche cuando Antoine Dupont entró en el campo después del descanso en la final de rugby sevens entre Francia y Fiji. Los verdaderos grandes del deporte tienen la capacidad de tomar el control de los momentos más importantes de su carrera y someterlos a su voluntad y a su talento, y eso es lo que hizo Dupont contra Fiji, los favoritos al oro.

Dupont, no lo olvidemos, sólo ha jugado al seven durante unos meses después de tomarse un descanso de ser el mejor jugador del mundo en rugby para poder competir en los Juegos Olímpicos de su país.

A los pocos segundos de saltar al campo, corrió por la banda izquierda y anotó el try que le dio a Francia el control del partido. Poco después, anotó el try que selló el primer oro de Francia en los Juegos. Jugó como si estuviera en otro planeta.

Algunos mencionaron la actuación de Diego Maradona en la final de la Copa Mundial de 1986 como comparación. Ian Botham contra Australia en Headingley en 1981 también estaría en esa conversación. Cuando veas un genio como ese en el deporte, asegúrate de saborearlo.

El comentarista era tonto, pero el hacha es dura.

El comentarista de Eurosport, Bob Ballard, hizo un comentario tonto al final de la carrera de relevos libre femenino de 4×100 m el sábado por la noche.

Mientras las ganadoras de la medalla de oro australiana salían del estadio La Defense, Ballard dijo: “Bueno, las mujeres están terminando. Ya saben cómo son las mujeres… dando vueltas, maquillándose”.

Las mujeres están hartas de que se las trate con condescendencia y se las menosprecie en el deporte, por lo que no es de extrañar que el comentario irritara a muchos espectadores. Pero ¿fue realmente lo suficientemente malo como para que Eurosport descartara a Ballard y lo enviara a casa? No lo creo.

Eurosport debería haberle dicho a Ballard que dejara de comportarse como un dinosaurio y le permitiera aprender de su error. Una ola de críticas en las redes sociales los convenció de lo contrario y pronto regresó al Reino Unido.

Entre otras cuestiones que planteó, ofreció un contraste con la actitud de la BBC hacia Paula Radcliffe, quien le deseó “la mejor de las suertes” al violador de niños convicto Steven van de Velde antes de que el jugador de voleibol de playa holandés compitiera en su primer partido en los Juegos Olímpicos.

Parece que Radcliffe seguirá formando parte del equipo de comentaristas de los Juegos de París.