El primer día de este mes, la vida de Jude Bellingham parecía el modo carrera de un videojuego, en manos de un experto cyberpunk y con códigos de trucos totalmente activados.
La sensación del medio campo de Inglaterra acababa de ganar la Liga de Campeones en su primera temporada en el Real Madrid , y sus actuaciones fueron tan transformadoras para el equipo español que fue nombrado jugador del año de La Liga porque, oh sí, el Madrid también ganó su campeonato nacional.
Los elogios tienden a acumularse cuando los mejores del mundo brillan, y Bellingham, según decía el popular experto en fútbol, estaba firmemente en camino de ganar el Balón de Oro, el máximo premio individual otorgado al mejor jugador del planeta cada año.
Fue llamado el mejor jugador del mundo por su entrenador en jefe del Madrid, Carlo Ancelotti, por su compañero de equipo favorito y amigo cercano, Vinicius Jr. , por expertos en Inglaterra y otros lugares, e incluso por algún columnista de una publicación estadounidense .
Podría ser que la pésima campaña de Inglaterra esté a punto no sólo de enfurecer a su base de fanáticos, sino también de descarrilar las posibilidades de Bellingham de reclamar la gloria del Balón de Oro y ponerse en un pedestal con jugadores como Cristiano Ronaldo , Lionel Messi y Luka Modric , por apenas ¿20 años?
El equipo de Gareth Southgate terminó en primer lugar en el Grupo C, pero fue categóricamente doloroso de ver en ocasiones, luego de una aburrida victoria por 1-0 contra Serbia y empates nefastos contra Dinamarca y Eslovenia .
Bellingham llevó su forma madrileña al partido inaugural y marcó el único gol con un contundente cabezazo. Desde entonces, sus intentos de vincularse mejor con Phil Foden han sido infructuosos y su propio juego se ha visto afectado. Sus exhibiciones no se parecen en nada a las intensas, llenas de acción, pero altamente controladas, que fueron lo más destacado de la temporada de su club.
Si bien antes parecía inmune al foco de atención, hay algunos signos preocupantes.
“Las conversaciones que tuve con él fueron sobre el hecho de que ahora vive en un mundo diferente”, dijo Southgate a L’Equipe antes del torneo. “Jugué con David Beckham, que vivía en un mundo diferente. Este mundo es el de Jude hoy”.
Dada la atención que se presta a cada torneo internacional importante como este, es difícil imaginar que Bellingham obtenga el Balón de Oro a menos que las cosas vayan ascendentes.
Inglaterra ha sido mansa, y una eliminación sin alma en octavos de final seguramente afectará la percepción que se tiene de él y su posición entre los grandes de la actualidad. Los mejores tienen la capacidad de levantar a quienes los rodean. En este momento, en medio de un mar de malas actuaciones a su alrededor, Bellingham no ha podido destacarse.
Nadie fuera del vestuario sabe muy bien cómo Southgate le pide a Inglaterra que se acomode. Francamente, los propios jugadores a menudo no parecen tener mucha idea.
“Donde va la pelota, va (Bellingham)”, escribió Ian Ladyman del Daily Mail. “Es como si tuviera su nombre. Eso puede funcionar en el patio de recreo… no funciona en el escenario internacional”.
Se le preguntó a Southgate si su pensamiento de selección se estaba convirtiendo en una elección de Bellingham o Foden, no de Bellingham y Foden. No abordó la pregunta por completo, pero cuando su respuesta consistió principalmente en elogios para Foden y Bukayo Saka , te hizo preguntarte.
Bellingham viene de atravesar el momento más emocionante y tumultuoso de su vida. Después de la victoria de la Liga de Campeones, hubo una fiesta callejera épica en Madrid. Con buena apariencia, habilidades de otro mundo y un montón de dinero en el banco, rápidamente se ha convertido en una auténtica megaestrella, y no tenía muchas opciones al respecto.
Es importante recordar que esta es la primera vez que viene a un evento internacional como el jugador principal de Inglaterra. Tenía sólo 17 años en la última Eurocopa y fue utilizado con moderación. Fue el mejor jugador de Inglaterra en la Copa del Mundo, pero surgió como un torbellino y cada actuación positiva se consideraba una ventaja.
Es diferente ahora, con esencialmente las esperanzas de una nación sobre sus hombros. Ningún país ejerce presión externa como Inglaterra, con toda esa angustia reprimida por décadas de decepción y fracasos cercanos o no tan cercanos.
Lidiar con la adversidad es parte del ascenso a la grandeza. Este es el mayor desafío al que se ha enfrentado Bellingham. Tal como están las cosas, se trata de un obstáculo, probablemente temporal.
Si puede reescribir el guión una vez que llegue la ronda eliminatoria, la etiqueta de “mejor del mundo” quedará aún mejor.
