En una conversación exclusiva con AS, Rafa Nadal concede su primera entrevista a un medio español desde que anunció su retirada. Hablando desde Riad después de jugar el Six Kings Slam, Nadal reflexiona sobre su carrera.

El día después de jugar su último partido contra Novak Djokovic en el partido por el tercer puesto del Six Kings Slam, Rafa Nadal sale del ascensor del hotel en Riad, con su hijo en brazos. Nos saluda cálidamente antes de acomodarse en el asiento trasero de un coche rumbo a un compromiso familiar en la ciudad saudí. Su padre, Sebastián, viaja en el asiento del acompañante, esperando pacientemente mientras Nadal habla con AS. El español repasa su carrera, celebra sus éxitos y admite sus errores. No es momento de hablar del futuro todavía, porque sigue siendo tenista, aunque su retirada está a poco más de un mes.

P: En el vídeo en el que anuncias tu retirada, se te ve muy emocionado. ¿Cómo fue el proceso de grabación y cómo te sentiste?

R: Al final, aunque lo hayas aceptado, el día que lo anuncias, el día que grabas el vídeo… Han pasado tantos años y una parte tan importante de mi vida, todo en realidad. Así que es algo natural. Es un cambio y, seamos sinceros, el tenis me ha traído alegría, felicidad y algunos momentos increíblemente intensos. Y cuando se acaba, se acaba, no hay vuelta atrás. Es lógico que cuando haces el anuncio, por muy preparado que estés, te des cuenta de que es el final. Lo grabé una semana antes de que se publicara y tenía que hacerse.

Si pudieras volver atrás en el tiempo, como en una película de ciencia ficción, ¿qué le dirías a tu yo de 17 años?

Si pudiera volver atrás, cambiaría algunas cosas, sin duda. Pero al final, creo que hice en gran parte lo que tenía que hacer: vivir cada momento con entusiasmo, pasión, intensidad, siempre tratando de mejorar y hacer lo correcto. Para mí, eso es lo más importante. Le diría a mi yo más joven que siguiera trabajando para mejorar cada día. En general, creo que lo he hecho. Por supuesto, no todo ha sido perfecto, para nada, pero en general, donde estoy hoy me da una gran satisfacción. Me voy sabiendo que lo di todo. Me siento tranquilo sabiendo que hice todo lo que pude, e incluso un poco más. Porque con las lesiones, nunca me rendí; estaba decidido a volver, a continuar y a hacerlo con una mentalidad positiva. Creo que lo logré. Hubo muchos momentos en los que hubiera sido fácil (y quizás hasta lógico) dejarme llevar y decir: “Ya está”. Pero tengo la satisfacción personal de haber tenido siempre un equipo que me apoyó, una familia que estuvo a mi lado cuando más la necesité. Y siempre mantuve esa determinación y entusiasmo por lo que podría venir después.

A menudo describes tu carrera como “increíble” y, sinceramente, lo es. ¿Lo ves así?

Sí, lo veo así. Es increíble que un chaval de un pueblo tan pequeño como Manacor [en la isla de Mallorca] haya conseguido tener una carrera larga y, por supuesto, buena. Empecé como cualquier chaval, con la suerte de tener a mi tío (Toni) y una familia que me apoyaba. A partir de ahí, se fueron juntando muchas cosas que me permitieron perseguir mis sueños. Sí, muchas cosas salieron bien, pero también hubo muchos obstáculos. De alguna manera, siempre encontré la manera de seguir adelante con posibilidades reales de éxito.

Dicen que si no te hubieras lesionado tanto habrías ganado más Grand Slams. ¿Lo crees?

Puede ser, pero… Al final, es evidente que perdí más oportunidades de Grand Slam que mis rivales, pero así fue. No soy de pensar: “¿Y si no hubiera tenido esas lesiones?”. Es lo que es y, a pesar de eso, he tenido una carrera que nunca podría haber imaginado. Soy más que feliz. He hablado de esto con Federer recientemente, e incluso con Carlos (Alcaraz) y su familia el otro día aquí. Quieres ser el mejor cuando compites, porque esa es la naturaleza del deporte. Siempre quise ser el mejor, o al menos darlo todo para intentar ser el mejor. Pero nunca me obsesioné. Mi motivación siempre ha sido un reto personal, motivado por mi propia ambición y la superación personal. Creo en tener una ambición grande y sana. El otro día le decía a Federer: sí, cuando estás en la mitad de tu carrera quieres ganar, pero al final de tu carrera no me siento ni un poquito más satisfecho porque yo tengo 22 títulos de Grand Slam y él 20. Y no sería más feliz si tuviera 25, uno más que los 24 de Djokovic. Lo digo con sinceridad. Por supuesto que me encantaría tener 25, el deporte es eso, intentar ser el mejor, pero cuando se acaba, reflexionas sobre todo en su conjunto, no solo sobre si tuviste un poco más o un poco menos. Te das cuenta de que lo diste todo, convertiste una afición de la infancia en una parte importante de tu vida y lo hiciste con éxito. Me siento muy afortunado, a pesar de las lesiones. Tener todos estos reveses me ha hecho apreciar realmente cada momento positivo. Me ha permitido disfrutarlo aún más.

Has mencionado a Federer y Djokovic. Eso hace que tus propios logros sean aún más impresionantes, porque te enfrentaste a los mejores jugadores de la historia…

Sí, pero es lo mismo. Puedes decir: “¿Qué hubiera pasado si no hubiera tenido lesiones o si mis rivales hubieran sido diferentes?”. Pero tuve las lesiones y esos fueron mis rivales. Creo que eso nos empujó a todos a ser mejores. Quizás, si hubiera tenido otros oponentes, mi motivación no hubiera sido tan grande y no me hubiera exigido al máximo como lo hice.

¿Te arrepientes de algo?

Por supuesto que sí. Quien diga que no se arrepiente es profundamente arrogante. He cometido muchos errores en mi carrera y en mi vida. Los aceptas y sigues adelante. Todos sabemos el lunes lo que deberíamos haber hecho el viernes, pero yo siempre he intentado hacer las cosas como las sentía, con buenas intenciones. ¿He cometido errores? ¿He tomado decisiones que luego me han llevado a más problemas? Sí, pero muchas veces esas decisiones también me han llevado a ganar torneos importantes. Entonces, ¿cuál es el balance? Si lo hubiéramos sabido el lunes y si siempre hubiéramos jugado a lo seguro, tal vez hubiera terminado con 12 Grand Slams en lugar de los que tengo ahora. Encontrar el equilibrio perfecto siempre es difícil, pero si pudiera volver atrás, podría decirte exactamente qué puntos no repetiría.

¿De qué estás más orgulloso?

Estoy orgulloso de dejar el tenis sintiéndome valorado y apreciado, no solo por los fans, que suelen centrarse en tu éxito y en cómo lo gestionas, sino por la gente más cercana a mí. He mantenido una gran relación con mi familia, mi equipo y la mayoría de las personas con las que he trabajado a lo largo de los años, ya sea en torneos o en el circuito ATP. Me voy con la sensación de que cuando vuelva a un torneo, la gente estará feliz de verme. Esa es la satisfacción de hacer las cosas bien, no solo en la cancha, sino como persona, y eso es mucho más importante. Y la otra cosa de la que estoy orgulloso es de que siempre he dado lo mejor de mí, he hecho lo que he podido para que cada torneo fuera lo mejor posible. Así que, cuando termine mi carrera, tendré la tranquilidad de haberlo dado todo. No hay nada más.

¿Qué momentos te han llamado la atención?

Siempre es más fácil y natural recordar los más recientes porque están más frescos en la mente. Pero para mí ha habido momentos que han sido especialmente significativos. Roland Garros 2006, por ejemplo. Ese fue el primer año después de mi lesión en el pie. No es por hacerlo sonar dramático, pero honestamente no pensábamos que volvería a jugar al tenis de manera competitiva. Lo recuerdo porque pasamos por momentos difíciles. Las lesiones posteriores en tu carrera, después de haber logrado mucho, son un poco más fáciles de manejar, o al menos se ven desde una perspectiva diferente. Pero cuando estás empezando y después de tu primera temporada realmente buena te dicen que tal vez nunca más volverás a jugar, es duro. No fue cuestión de semanas, fueron meses. Desde Madrid, que fue bajo techo, hasta enero, no pude encontrar una solución. Luego, hubo otros momentos clave en mi carrera: Wimbledon 2008, los Juegos Olímpicos de ese año, que también fueron realmente especiales; Todo el 2013, después de estar fuera desde Wimbledon 2012 hasta Viña del Mar por dolores de rodilla, fue emotivo… Y Australia 2022 es una de las experiencias más emocionantes que he tenido.

En cualquier conversación sobre ti, es inevitable que surjan las lesiones. ¿Cómo mantuviste la resiliencia para seguir volviendo?

En primer lugar, creo que es porque tuve a la gente adecuada a mi alrededor cuando era joven, lo que me ayudó mucho. Se trata de cómo te crían y de cómo aprendes a enfrentarte a estos desafíos. Cada uno tiene su propia personalidad, pero los ejemplos que tienes al crecer moldean tu forma de abordar las cosas. Y luego, he tenido la suerte de amar lo que hago. Siempre lo he vivido con pasión y sentido de la responsabilidad. No se trata solo de disfrutarlo, sino de sentir un deber personal de hacer todo lo que pueda hasta que no pueda más. Así es como veo el deporte y la vida en general. Y esa siempre ha sido mi mentalidad. La principal razón por la que he podido seguir adelante es un profundo sentido de la responsabilidad de hacer las cosas lo mejor posible.

Te vas a retirar en Málaga en la Copa Davis. ¿Qué expectativas tienes?

Desde hace un tiempo no espero mucho de mis últimos partidos porque empiezas a entender lo difícil que se vuelve todo. No creo en los finales de cuento de hadas. Casi nadie los consigue, porque en el deporte es difícil acabar en lo más alto a menos que estés completamente sano y puedas ganar pero simplemente ya no lo disfrutes. Entonces puedes retirarte ganando. Pero cuando te apasiona lo que haces, es difícil retirarte al 100% y seguir ganando. Solo espero estar sano y lo suficientemente preparado para disfrutar del momento y ayudar al equipo. En 2004, la Copa Davis me dio mi primera gran emoción como tenista profesional. Volver a terminar en una final de Copa Davis es una buena manera de cerrar las cosas. Ojalá que termine de forma positiva, juegue o no.

Mencionaste que tu hijo no te ha visto ganar, pero ha sido agradable tenerlo en los partidos, ¿verdad?

Sí, por supuesto. Ha sido muy agradable. La gente me preguntaba: “¿Por qué no te retiraste antes?”. Desde fuera, es fácil dar opiniones, sentado en un sofá, escribiendo desde un teléfono o un ordenador. Pero cuando eres feliz haciendo lo que haces, y tu familia también lo es, quieres seguir adelante. Mi familia disfrutaba viajando conmigo a los torneos y experimentando una forma de vida diferente. Me hubiera gustado continuar si hubiera podido encontrar una manera de hacerlo que me hiciera feliz. Y eso es porque tenía el apoyo de las personas que necesitaba a mi lado, que estaban felices de seguirme. Si no hubieran estado, habría sido mucho más difícil seguir adelante, especialmente teniendo en cuenta cómo han estado las cosas últimamente. Haber pasado este último año y algo más viajando con mi familia de una manera diferente y viviendo el tour de otra manera ha sido una experiencia positiva e inolvidable para mí.

En estos últimos días has estado con Djokovic, el último de los tres grandes, y también con los jugadores que dominarán el tenis en el futuro. ¿Cómo ves el futuro de Djokovic y qué pronosticas para Alcaraz y Sinner?

En cuanto a Djokovic, no estoy seguro. Es parte de la naturaleza humana que, aunque Novak se mantenga sano, se está haciendo mayor y, en algún momento, el reloj se pone al día con todos. Con Federer retirado y yo a punto de retirarme, sus dos mayores rivales ya no están. En algún momento, creo que Novak también experimentará un bajón de motivación y se hará a un lado. Le pasa a todo el mundo. Novak es lo suficientemente bueno como para que, si se mantiene sano, pueda seguir compitiendo al más alto nivel y aspirar a los títulos más importantes. Si sigue disfrutando, seguirá adelante. Pero si en algún momento el esfuerzo que requiere mantenerse a ese nivel ya no vale la pena para él, creo que se hará a un lado. Esa es mi opinión. En cuanto a Alcaraz y Sinner, están preparados para una larga y exitosa carrera. Ambos están un paso por delante de todos los demás. En un día cualquiera, muchos jugadores pueden vencerlos, pero a largo plazo, no hay nadie más que pueda desafiarlos de manera constante a menos que sufran una lesión que les impida jugar a su mejor nivel.

La era dorada, la tuya, está terminando. Aunque el tenis seguirá, ¿crees que los aficionados estarán tan cautivados por la próxima generación?

Las cosas son cíclicas y es natural que cuando termina una era, una en la que tres jugadores han logrado más que nadie en la historia del tenis, se cierre un capítulo especial. Pero ahora estamos hablando de una nueva era, con jugadores como Carlos, que ya tiene cuatro Grand Slams, y Jannik, que tiene dos. Siempre habrá campeones cada año y, si logran mantenerse a este nivel, generarán un gran interés. Con el tiempo, ese interés crecerá por razones obvias. Las grandes estrellas no surgen de la noche a la mañana. Lo que las hace especiales es su longevidad, ese momento en el que trascienden el deporte y la gente va a verlas no solo porque aman el tenis, sino porque quieren ver al jugador. Llevará algún tiempo, pero estoy convencido de que sucederá.

¿Quién ha sido tu rival más duro?

Con Djokovic he jugado más veces que con nadie, pero para mí, mi mayor rival ha sido Federer. Cuando llegué al circuito, Federer ya estaba ahí, y él fue el primero. En los mejores años de mi carrera, eran Roger y Novak. Pero en esos primeros años, que son tan impactantes, siempre era Roger. Creo, y no sé por qué, que mis rivalidades con ambos eran más intensas que la que tenían entre ellos. No sé muy bien por qué, pero siento que el mundo también lo ve así. Quizás con Roger, porque nuestros estilos y enfoques del deporte eran muy diferentes. Y con Novak, fue un desafío increíble. Es un jugador que ha logrado mantener un nivel muy alto y mejorar cada año. Los números demuestran que es el mejor, lo que significa que su tenis también ha sido el mejor. Y es el que menos lesiones ha tenido, lo que le ha permitido mantener su nivel físico, mental y tenístico durante más tiempo que nadie. Por eso es el mejor y se lo ha ganado”.