น้ำท่วมฉับพลันไหลบ่าเข้าสู่เขตรักษาพันธุ์ช้างซึ่งเป็นที่นิยมในภาคเหนือของประเทศไทยเมื่อวันพฤหัสบดี ส่งผลให้ช้างเสียชีวิต 2 ตัว และทำให้ต้องอพยพอีกประมาณ 100 ตัว พร้อมด้วยนักท่องเที่ยวอีกหลายสิบคน ท่ามกลางการขอความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน
วิดีโอและภาพอันน่าตื่นตะลึงจากเขตรักษาพันธุ์ช้างใกล้เมืองเชียงใหม่ แสดงให้เห็นช้างหลายสิบตัวลุยน้ำที่ท่วมถึงท้องเพื่อหาที่ปลอดภัยบนที่สูง
“เป็นการอพยพครั้งใหญ่ที่สุดที่เราเคยทำเพื่อช่วยชีวิตพวกมัน ระดับน้ำสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว” แสงเดือน ไชเลิศ ผู้ก่อตั้ง Elephant Nature Park กล่าวกับ CNN และเรียกน้ำท่วมครั้งนี้ว่ารุนแรงที่สุดที่อุทยานเคยประสบมา
วิดีโอแสดงให้เห็นเจ้าหน้าที่อุทยานที่ทำงานกับช้าง ซึ่งเรียกว่าควาญช้าง ตะโกนว่า “ไปไป ไปต่อ” ขณะที่พวกเขาเร่งช้างตัวใหญ่ออกจากคอกและฝ่าน้ำท่วมสูง
แม้ว่าสัตว์หลายตัวจะหาที่หลบภัยบนภูเขาใกล้เคียงเมื่อคืนวันพฤหัสบดี แต่เมื่อถึงเช้า แสงเดือนกล่าวว่าอันตรายยังไม่จบสิ้น
ภาพน้ำท่วมเขตรักษาพันธุ์ช้างในเชียงใหม่ ประเทศไทย Elephant Nature Park
“เมื่อวานนี้มีสัตว์บางชนิดที่เราไม่สามารถอพยพออกไปได้ ช้างโตเต็มวัย 13 ตัวยังติดอยู่ในที่พัก พวกมันตื่นตระหนก” แสงเดือนกล่าว
หนึ่งในช้างที่ตายไป 2 ตัวคือพลอยทอง ซึ่งตาบอด แสงเดือนกล่าวเมื่อวันเสาร์ ช้างอีก 2 ตัวยังคงสูญหาย
“หัวใจของผมแตกสลาย พวกมันถูกน้ำท่วมพัดพาไปต่อหน้าต่อตา” แสงเดือนกล่าวกับ CNN
ภาคเหนือของประเทศไทยประสบกับน้ำท่วมรุนแรงและดินถล่มในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา เนื่องมาจากฝนที่ตกหนักซึ่งเกิดจากพายุไต้ฝุ่นยางิ ซึ่งเป็นพายุที่มีความรุนแรงที่สุดในเอเชียในปีนี้ ซึ่งทำให้มีผู้เสียชีวิตหลายสิบรายเมื่อพัดผ่านภูมิภาคนี้ในช่วงกลางเดือนกันยายน
ทางการในเชียงใหม่ ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางยอดนิยมสำหรับนักท่องเที่ยวของประเทศไทย ได้ออกคำเตือนถึงความเสี่ยงต่อน้ำท่วมที่อาจเกิดขึ้น เนื่องจากระดับน้ำในแม่น้ำปิงซึ่งไหลผ่านตัวเมืองเพิ่มสูงขึ้นถึงระดับอันตรายแล้ว
ช้างอยู่ในน้ำท่วมที่ส่งผลกระทบต่อเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่า
เนื่องจากเกิดน้ำท่วมหนักรอบอุทยานและระดับน้ำยังคงสูงขึ้น ผู้ก่อตั้งเขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่ากล่าวว่าพวกเขาต้องเผชิญกับการอพยพสัตว์เป็นครั้งที่สอง
“สถานการณ์เลวร้ายกว่าเมื่อวานมาก” เธอกล่าว พร้อมเสริมว่าเธอได้ขอความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วนจากทางการไทย
สิ่งสำคัญที่สุดคือการจัดหาเรือเพื่อให้ควาญช้างสามารถอยู่กับช้างที่เหลืออยู่ในอุทยานได้เพื่อให้พวกมันสงบลง เธอกล่าว
“เราต้องการอาสาสมัครและกรงสัตว์อย่างเร่งด่วน เนื่องจากเราต้องย้ายสัตว์ไปที่ภูเขา เนื่องจากถนนถูกตัดขาดอย่างสมบูรณ์ในทั้งสองทิศทาง” อุทยานแห่งชาติกล่าวในโพสต์บน Facebook
อาสาสมัครชาวต่างชาติประมาณ 30 คนติดอยู่ที่เขตรักษาพันธุ์สัตว์ป่าเช่นกัน รวมถึงชาวอเมริกัน 5 คน ซึ่งบางคนทำงานที่อุทยานมานานหลายสัปดาห์แล้ว แสงเดือนกล่าว
ช้างถูกอพยพออกจากเขตรักษาพันธุ์ในภาคเหนือของประเทศไทยท่ามกลางน้ำท่วมหนัก
Elephant Nature Park เป็นศูนย์ช่วยเหลือและฟื้นฟูช้างในชนบทของเชียงใหม่ ซึ่งได้ช่วยเหลือช้างมากกว่า 200 ตัวจากอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวและการทำไม้ตั้งแต่ก่อตั้งเมื่อทศวรรษ 1990 นอกจากนี้ ยังมีการจัดทัวร์และโปรแกรมอาสาสมัครที่ให้ผู้เยี่ยมชมได้สังเกตสัตว์หรือช่วยเหลือในงานอนุรักษ์
ช้างหลายตัวตาบอดหรือได้รับบาดเจ็บทางร่างกาย ซึ่งทำให้พวกมันไม่สามารถหลบหนีได้และทำให้การอพยพมีความซับซ้อน
“ในบรรดาสัตว์ที่ถูกอพยพ มีช้างป่วยจำนวนมาก บางตัวแทบจะเดินไม่ได้ เราต้องช่วยเหลือพวกมันเพื่อไปถึงเชิงเขา เราต้องการความช่วยเหลืออย่างเร่งด่วน” แสงเดือนกล่าว
นอกจากช้างแล้ว อุทยานแห่งชาติยังเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ที่ได้รับการช่วยเหลือประมาณ 5,000 ตัว รวมถึงสุนัข แมว ม้า หมู และกระต่าย ซึ่งบางส่วนถูกอพยพออกไปเมื่อไม่กี่วันที่ผ่านมา หลังจากทางการออกคำเตือนเรื่องน้ำท่วม
เจ้าหน้าที่กู้ภัยอพยพสัตว์ไปยังพื้นที่สูงที่ปางช้างธรรมชาติ หลังเกิดน้ำท่วมหนักจนแม่น้ำในบริเวณใกล้เคียงเอ่อล้นในเชียงใหม่ ประเทศไทย
หัวหน้ากรมอุทยานแห่งชาติของไทยกล่าวว่า เจ้าหน้าที่หลายสิบนายได้รับแจ้งเหตุแล้ว แต่ยังไม่สามารถไปถึงอุทยานแห่งชาติได้ เนื่องจากถนนถูกน้ำท่วม ตามรายงานของสถานีโทรทัศน์แห่งชาติ อรรถพล เจริญชันษา กล่าวว่า พวกเขาต้องการเรือท้องแบนและอาสาสมัครอย่างเร่งด่วน เพื่อช่วยอพยพสัตว์ที่เหลืออยู่
สื่อท้องถิ่นรายงานเมื่อวันพฤหัสบดีว่า หมู่บ้านหลายแห่งในอำเภอแม่ริม จังหวัดเชียงใหม่ ถูกน้ำท่วมจากน้ำที่ไหลบ่าจากต้นน้ำ
ช้าง ซึ่งเป็นสัตว์ประจำชาติของไทย มีจำนวนลดลงในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมา เนื่องมาจากภัยคุกคามจากการท่องเที่ยว การตัดไม้ การลักลอบล่าสัตว์ และการบุกรุกถิ่นที่อยู่อาศัยของช้างโดยมนุษย์
ผู้เชี่ยวชาญประเมินว่าประชากรช้างป่าในประเทศไทยลดลงเหลือ 3,000-4,000 ตัว ซึ่งลดลงจากกว่า 100,000 ตัวเมื่อต้นศตวรรษที่ 20
