SENNOY, Región de Krasnodar — En medio de las profundas ensenadas y estrechas grietas que surcan esta parte de la costa rusa del Mar Negro, los arqueólogos han estado excavando durante ochenta años en uno de los tesoros históricos más ricos de Europa. 

Desde que Rusia conquistó la península de Tamán (un promontorio montañoso y sembrado de lagunas que mira hacia la Crimea anexada al otro lado del estrecho de Kerch) en 1828, los académicos se han preguntado cómo Phanagoria, la dinámica colonia griega antigua que albergaba, pudo prosperar durante casi dos milenios antes de desaparecer casi sin dejar rastro.

“Se pueden encontrar grandes ciudades de piedra en cualquier parte del Mediterráneo”, dijo Vladimir Kuznetsov, un arqueólogo de 68 años que ha estado trabajando en el sitio desde 1978. “Pero lo que tenemos en Phanagoria es diferente”.

Situada a las afueras del pequeño pueblo de Sennoy, Phanagoria, actualmente una de las excavaciones de más alto perfil y con mejores recursos de Rusia, arroja luz no solo sobre el patrimonio griego antiguo perdido hace mucho tiempo de la región, sino también sobre cómo los arqueólogos rusos han tenido que adaptarse a un entorno financiero difícil con un apoyo estatal limitado.

Aunque los arqueólogos han estado trabajando en Phanagoria de forma intermitente desde 1936, pocos de los hallazgos recientes del sitio se habrían realizado si no hubiera sido por un giro casual (y muy ruso) del destino.

En 2004, el multimillonario industrial Oleg Deripaska, propietario de la empresa de aluminio RusAl y oriundo de la región local de Krasnodar, que posee una casa a pocas horas en coche de Phanagoria, comenzó a financiar las excavaciones. Su fundación benéfica Volnoe Delo ha donado hasta ahora 16,4 millones de dólares al proyecto.

Sueño arqueológico hecho realidad

La antigua Phanagoria se extiende a lo largo de un tramo remoto y deshabitado de una estrecha ensenada que se adentra en la península; el aumento del nivel del mar y las dunas móviles han enterrado la antigua Phanagoria bajo una capa inusualmente gruesa de arena y pantanos. 

Para los arqueólogos profesionales, cuyo trabajo a menudo se ve obstaculizado por las estructuras modernas, es un sueño científico hecho realidad.

“La capa arqueológica que hay aquí tiene una profundidad de seis metros y cada época de la historia de la ciudad se ha conservado una encima de la otra. Es muy raro encontrar una capa tan profunda”, afirma Kuznetsov.

Ubicada como está hoy entre los pueblos turísticos económicos de la Riviera del Mar Negro y el hipersensible cuello de botella militar del estrecho de Kerch, es difícil imaginar que la península de Taman alguna vez fue un próspero centro comercial.

Sin embargo, Fanagoria, una colonia griega fundada alrededor del año 543 a. C. por refugiados de la conquista persa de Anatolia, se convirtió en una próspera ciudad-estado gracias al comercio con las tribus escitas de lo que hoy es Ucrania.

Aunque sólo se ha excavado alrededor del dos por ciento del yacimiento de Phanagoria, los hallazgos ya dan testimonio de un asentamiento rico y poderoso, transmitido a través de la sucesión de imperios que han dominado la estepa del sur de Rusia.

Está el fragmento de pared de mármol grabado con texto cuneiforme persa, el único de su tipo que se ha encontrado fuera del antiguo Imperio Persa. Las lápidas con menorah grabadas, evidencia de que la fe de los Jázaros, una tribu de nómadas turcos que se convirtieron al judaísmo en el primer milenio, estaba presente en esta parte de Rusia. O su diócesis cristiana, la más antigua de Rusia, que es anterior a la conversión de la Rus de Kiev al cristianismo en casi 500 años.

La repentina extinción de Phanagoria, alrededor del año 1000, sigue siendo un misterio arqueológico. Los historiadores dicen que una carta descubierta en un archivo de El Cairo a fines del siglo XIX puede indicar que los primeros invasores rusos del norte fueron los responsables.

Aunque la arqueología nunca ha sido una de las principales causas caritativas de los rusos ricos, una serie de fondos arqueológicos personalizados ayudan a los rusos ricos a apoyar las excavaciones.

Sin embargo, el apoyo de Deripaska a Phanagoria lo convierte en el mayor donante a causas arqueológicas en Rusia, y en la excavación mejor financiada del país.

“Para los rusos ricos, apoyar la arqueología es muy parecido a apoyar causas artísticas”, dijo Elisabeth Schimpfossl, profesora titular de la Universidad Aston del Reino Unido y autora de un libro sobre los rusos ricos y sus hábitos filantrópicos.

“A menudo se trata de llenar los vacíos que existen en la prestación de servicios por parte del Estado”.

Aunque la filantropía individual juega un papel importante en la arqueología en todo el mundo, en Rusia —donde las subvenciones gubernamentales para este campo son raras o inexistentes— la generosidad privada ha adquirido particular importancia.

“En Rusia no hay ayuda estatal directa para la arqueología”, dijo Anastasia Stoyanova, arqueóloga y directora de Millenium Legacy, un fondo benéfico que apoya las excavaciones en Crimea.

“Hay algunas subvenciones indirectas, pero es casi imposible conseguir una, y de todos modos no proporcionan el apoyo a largo plazo y anual que se necesita para un proyecto serio”.

A falta de subsidios estatales significativos, muchos proyectos arqueológicos rusos se financian mediante la llamada “arqueología de rescate” o contratos comerciales para excavar sitios de construcción. 

Como los promotores están obligados legalmente a pagar para excavar las tierras en las que planean construir, los arqueólogos rusos a menudo se ven obligados a reciclar sus ganancias privadas provenientes del trabajo comercial para apoyar sus propios proyectos académicos.

Como la financiación de este campo en general es precaria, Phanagoria ha surgido como un caso atípico con abundantes recursos, aun cuando gran parte del resto del patrimonio arqueológico de Rusia permanece poco explorado y en riesgo.

“En general, las perspectivas para la arqueología en Rusia no son muy buenas”, afirmó Stoyanova. 

“Hay algunos sitios como Phanagoria que están muy bien atendidos, pero más allá de eso, la situación es difícil”.

Para Kuznetsov, que recuerda haber trabajado en el sitio de Phanagoria sólo con su esposa durante la crisis económica de los años 1990, cuando los fondos para la arqueología se acabaron, la financiación de Deripaska (que ha sido sancionado por el Departamento del Tesoro de Estados Unidos) ha sido transformadora.

“No tener que preocuparse por la financiación te da cierta libertad”, dijo.

Descubrimientos adicionales

En las paredes del lujoso complejo para visitantes de Phanagoria, construido por Deripaska, cuelgan fotografías del presidente ruso, Vladimir Putin, y del ministro de Defensa, Sergei Shoygu, quienes han visitado las excavaciones.

En el lugar, los resultados de la generosa financiación son aún más claros. Gracias a su financiación garantizada, Phanagoria ha logrado atraer a un amplio equipo de académicos, incluidos numismáticos para estudiar las monedas de la ciudad y antropólogos para reconstruir su vida cotidiana.

El análisis de los restos humanos encontrados en el lugar ha permitido al proyecto realizar descubrimientos innovadores, incluida la determinación de la esperanza de vida de un antiguo fanagorio (38 años) y la identificación de los parásitos que probablemente habitaban sus cuerpos. 

“Sin exagerar, honestamente no creo que haya un equipo como el nuestro en ningún otro lugar de Rusia”, afirmó Kuznetsov.

Ahora se está planeando un nuevo y enorme complejo museístico para atender a los turistas rusos que viajan a la Crimea anexada por el puente recién construido, que cruza el estrecho de Kerch con vista a Phanagoria.

Sin embargo, para Kuznetsov y su equipo, el enfoque sigue siendo excavar el resto aún intacto del sitio de 65 hectáreas.

Una historia, la del depuesto emperador bizantino Justiniano II, que supuestamente fue exiliado a Fanagoria a principios del siglo VIII, ha llevado a muchos a preguntarse qué más podría estar oculto bajo las onduladas colinas de la península.

“Si un emperador bizantino hubiera vivido aquí, se podría suponer que tenía un palacio”, dijo Kuznetsov, señalando las suaves laderas cubiertas de hierba que rodean el lugar de excavación.

“Simplemente no sé dónde está todavía”.