OPINIÓN: Max Verstappen chocó dos veces con su rival por el título de Fórmula 1 de 2024, Lando Norris, en Austin, y este último recibió una polémica sanción por adelantar al Red Bull fuera de la pista. Pero hay pruebas suficientes para decir que eso estuvo mal, así como para explicar por qué es necesario frenar las astutas tácticas generales de Verstappen.

Si quieres entender lo brillante (o incluso genial) que es Max Verstappen como piloto de Fórmula 1 , mira exactamente cómo atacó a Lando Norris al comienzo del Gran Premio de Estados Unidos de 2024. Y luego se “defendió” de él en la controvertida conclusión de la contienda.

Esta última saga ha eclipsado de forma frustrante la brillante  victoria que consiguió Charles Leclerc de Ferrari en Austin el domingo. Y el problema se reduce a por qué tanto las batallas de la curva 1 como de la curva 12 entre Verstappen y Norris fueron esencialmente la misma táctica cínica del campeón del mundo.

Aquí surge el espectro de esa campaña de campañas de 2021, cuando Verstappen y su equipo Red Bull lucharon tan encarnizadamente contra Lewis Hamilton y Mercedes . Teniendo en cuenta las disputas ojo por ojo sobre el “mini-DRS” y el bib-gate en McLaren y Red Bull respectivamente en las dos últimas carreras, además de que esta es otra temporada con múltiples enfrentamientos controvertidos con los protagonistas del título, 2024 se está convirtiendo firmemente en una repetición.

Sin embargo, en este caso, lo que realmente importa es la carrera brasileña de 2021. Y es que, al entrar en la curva 4 de Interlagos con Hamilton y su nuevo motor rugiendo, Verstappen siguió adelante con la línea interior que había tomado en defensa, lo que podría decirse que fue la mayor victoria del británico en la historia de la F1. Ambos se fueron volando a la escapatoria y el Red Bull se mantuvo por delante.

Al igual que en Interlagos, la transmisión de video a bordo de Verstappen en Austin también se transmitía al revés, algo que hay que tener en cuenta al recordar la rapidez con la que los comisarios tomaron esta decisión. Fuentes de la FIA insistieron a Autosport después de la carrera que eso está en línea con lo que los equipos han presionado con respecto a las decisiones de los comisarios que afectan las apariciones en el podio. Aparentemente, el entretenimiento triunfa sobre la justicia…

Hay diferencias con respecto a Brasil 2021, pero son importantes. En el caso de Norris, en Austin tres años después, la diferencia radica en cómo adelantó fuera de pista, pero McLaren no le ordenó que devolviera el puesto y atacara de nuevo.

La batalla de Austin con Norris recordó la defensa de Verstappen contra Hamilton en el GP de Brasil de 2021 que el piloto de Mercedes ganó.

Fotografía de: Charles Coates / Motorsport Images

Cuando este escritor le preguntó por qué no el domingo por la noche, el director del equipo, Andrea Stella, explicó que “en el muro de boxes y bajo mi responsabilidad – pero hubo un acuerdo total de todas las personas involucradas en esta interpretación – esta situación no necesitaba ser investigada”.

“En todo caso, pensamos que la investigación debería ser por el empujón que Max hizo a Lando fuera de la pista”, añadió. “Eso es lo que pensábamos que iba a pasar cuando vimos que el caso estaba bajo investigación. Así que, para nosotros, no había necesidad de devolverle el puesto”.

En el caso de Hamilton, en aquella clásica carrera de Interlagos, pudo adelantarle en el mismo lugar poco después y acabó ganando. Verstappen ni siquiera fue investigado en ese caso y aquí, al hacer lo que el Mercedes de 2021 no pudo en otra vuelta, Norris fue penalizado con cinco segundos.

Aunque las particularidades de velocidad de la curva 4 de Brasil y la curva 12 de Austin son diferentes, los expertos de McLaren están convencidos de que la maniobra de Verstappen aquí es de la misma clase que la de Brasil 2021.

También le pregunté a Stella, después de que él dijera que “el auto defensor va directo al vértice” para Verstappen en la curva 12 de Austin, si esto era “Brasil 2021 de nuevo”.

“Eso fue extremo debido a la velocidad con la que Max se salió del vértice en Brasil”, respondió. “Si te cruzaste con Max, fue un gran choque en ese momento. En este caso, fue a una velocidad mucho más lenta, por lo que podría ser una situación más benigna. Pero es simplemente el hecho de que te defiendas saliendo de la pista. Eso no se puede permitir”.

Pero el punto de Brasil sigue siendo pertinente. Después de investigar un poco más allá de los dictáfonos, quedó claro que, aunque las especificaciones de velocidad de la curva 4 de Brasil y la curva 12 de Austin son diferentes (además de los resultados contrastantes de la investigación y las sanciones), los expertos de McLaren están convencidos de que la maniobra de Verstappen aquí es de la misma clase que la de Brasil 2021.

La clase es la palabra clave. Verstappen es tan bueno que, después de que compitiera con Leclerc sin problemas en las primeras carreras de 2022, se produjo una pausa durante el tiempo en el que no tuvo oposición en la cabeza del grupo durante dos años. En ese tiempo, ha perfeccionado esencialmente la misma táctica. Ahora se ajusta a las reglas de carrera actuales de la F1 y eso es un gran problema.

Verstappen ha demostrado una vez más que está dispuesto a ser completamente despiadado para ganar, en este caso ampliando su ventaja de puntos sobre su rival por el título con la victoria de la carrera ya perdida. Hasta cierto punto, eso es algo que hay que respetar, aplaudido por algunos, sin duda. Pero es el cinismo de lo que está sucediendo repetidamente ahora lo que agria el sabor de lo que, de otro modo, habría sido otra brillante carrera de F1 esta temporada, con fantásticas actuaciones de varios pilotos.

La principal disputa es cómo las Directrices de Estándares de Conducción (DSG) de la F1 para 2024 (de las que Motorsport ha tenido acceso a una copia) no cubren lo que está haciendo . Y eso es: convertir la defensa en ataque. Al estilo de Brasil 2021. El punto en el que la astucia se convierte en habilidad en una zona de escape gigante (y la falta de una pequeña trampa de grava en las curvas 1 o 12 en Austin es otro tema relevante por completo aquí).

La DSG sólo cubre, en 266 palabras y tres breves apartados, los “adelantamientos por el INTERIOR de una curva” y los “adelantamientos por el EXTERIOR de una curva” (las mayúsculas son las de la FIA). Hay una explicación adicional para las “chicanas y las curvas en S”, que no se aplica aquí.

En cuanto a la penalización de Norris, el último establece que “para tener derecho a que se le dé espacio, incluso en la salida”, el coche atacante exterior debe tener su eje delantero al menos a lo largo del vértice y hasta la salida. Norris cumple en este caso, aunque desde bastante ancho hasta que se sale de la pista.

Un coche que ataca desde fuera también debe conducirse con seguridad y control durante una maniobra de este tipo. No hay problema para Norris. Y en estos casos debe ser capaz de tomar la curva dentro de los límites de la pista.

En este punto, los datos de seguimiento del GPS se vuelven fundamentales. Si analizamos la vuelta en cuestión y la vuelta anterior, Norris frena en el mismo punto cada vez y, obviamente, llega a la curva a la primera, donde Verstappen se desvió un poco menos a la izquierda de lo que pronto haría. El único coche que frenó más tarde en los cuatro puntos fue el de Verstappen en el choque que los hizo salirse de la carretera.

Norris fue penalizado por adelantar fuera de la pista. En el boletín correspondiente de la FIA se consideró que se trataba de un caso de salir de la pista y obtener una ventaja duradera. Los comisarios señalaron que tampoco estaba al mismo nivel que el coche 1 en el vértice.

Pero al añadir “el coche 4 no tuvo muchas alternativas más que salir de la pista debido a la proximidad del coche 1, que también había salido de la pista” para explicar por qué Norris solo recibió una penalización de cinco segundos y no de 10, el argumento para aplicar una sanción queda totalmente socavado.

Norris logró adelantar a Verstappen fuera de los límites de la pista y no pudo alejarse para anular su penalización de cinco segundos.

Fotografía de: Glenn Dunbar / Motorsport Images

Lo que ocurrió fue que o bien el resultado fue justo o Verstappen debería haber sido penalizado. Pero Verstappen no lo fue, a pesar de que Stella dijo que McLaren estaba tan convencido de que lo sería que “le dijo a Oscar [Piastri, detrás en quinto lugar] inmediatamente que se asegurara de acercarse a cinco segundos de Max porque podría haber una posición en juego”. Y esos datos de seguimiento sugieren por qué.

En su defensa, repetida por el jefe del equipo, Christian Horner, Verstappen solo se desvió en la conferencia de prensa posterior a la carrera, diciendo que “está muy claro en las reglas: fuera de la línea blanca, no puedes pasar”. “También me han tratado por eso en el pasado”, agregó, refiriéndose al GP de EE. UU. de 2017 aquí.

Hay cuestiones secundarias en juego. Al evaluar cada choque investigado, los comisarios tienen el poder de ser discrecionales y las directrices son exactamente eso. Incluso dicen, “no vinculante”, justo antes de la nebulosa “las carreras son un proceso dinámico”.

”Esa es la genialidad de los movimientos de Verstappen. Está forzando la situación al correr hacia el vértice, por lo que el atacante original elige chocar o perderá según las reglas.”

Después de la carrera en Austin, George Russell de Mercedes también pidió “los mismos comisarios todo el año”, otro problema de larga data con las reglas de la F1. Y Russell es importante aquí porque fue penalizado por un incidente muy similar con Valtteri Bottas de Sauber en el mismo lugar 39 vueltas antes. La diferencia clave: Russell estaba claramente atacando.

“Según la letra de la ley, mi sanción era correcta”, explicó el británico.

Las normas para adelantar por el interior, que es lo que Verstappen acaba haciendo al frenar más tarde en la curva 12, contienen tres requisitos clave. El atacante debe “tener su eje delantero AL MENOS AL LADO del espejo del otro coche a más tardar en el vértice de la curva”. Verstappen consigue esto frenando más tarde.

El atacante tampoco debe forzar la salida del otro coche en una maniobra de este tipo y dejar un “ancho justo y aceptable” en todo momento. El atacante también debe permanecer dentro de los límites de la pista. Verstappen no cumple con los dos últimos puntos. Pero como las reglas no cubren el ataque como forma de defensa, toda la responsabilidad sigue siendo de Norris.

Fotografía de: Sam Bagnall / Motorsport Images

Esa es la genialidad de los movimientos de Verstappen: fuerza la situación al correr hacia el vértice, de modo que el atacante original elige chocar o perderá según las reglas.

El accidente podría haber sido incluso una mejor opción para Norris el domingo pasado (y en la curva 1, por cierto), dado que podría haber desencadenado una llamada discrecional de los comisarios en la investigación posterior, que seguramente habría escuchado a ambos pilotos. McLaren también está indignado porque esto no sucedió en realidad en Austin.

En general, es terrible, sin mencionar cómo un DNF afectaría mucho más a Norris en la clasificación por el título como perseguidor.

La FIA puede ayudar a resolver este problema. En primer lugar, publicando las directrices. ¿Por qué no hacer un espectáculo, como hace el fútbol con el VAR?

En segundo lugar, ahora debe aplicar otra “regla de Max Verstappen”. Si bien la efímera edición de 2016 se ocupó de los movimientos dudosos al frenar, el organismo rector debe codificar cómo convertir la defensa en ataque es específicamente legal o prohíbe el arte de lanzarse en picado hacia el vértice que Verstappen ha perfeccionado. Debería hacer cualquiera de las dos cosas antes de la próxima carrera en México, pero estas cosas tienden a manejarse en el invierno.

Si bien la efímera edición de 2016 se ocupó de los movimientos dudosos al frenar, el organismo rector debe codificar cómo convertir la defensa en ataque es específicamente legal y prohibir el arte de lanzarse al vértice que Verstappen ha perfeccionado. Debería hacerlo antes de la próxima carrera en México.

O, en realidad, simplemente hay que eliminar las directrices por completo. En cualquier caso, actualmente se están aprovechando de forma asombrosa y cínica, y eso escuece a los puristas de las carreras.

Hacer esto aliviaría el cansancio de cinismo que sienten muchos fanáticos de la F1 en este momento, que se ha visto potenciado por el escándalo de comportamiento de Horner en 2024 y todas las disputas sobre los alerones flexibles y otras estrategias de diseño.

En definitiva, la lista de estos movimientos de “defensa de Verstappen” ahora es: Brasil 2021, Yeda 2021, Las Vegas 2023 y Budapest 2024 (agrupados dentro del resto ya que Verstappen fue en realidad el atacante en estas curvas 1 y se topó con la estrategia de “déjenlos correr” en la primera vuelta que entró en vigencia también en la largada de Austin) y ahora el GP de EE. UU. de este año. Ya basta.