Los tres grandes del tenis masculino (Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic) dominaron el deporte durante la mayor parte de la década de 2000. Nadie había ganado más de 14 títulos de Grand Slam masculinos antes de que ellos se embarcaran en viajes para ganar 20, 22 y 24 de ellos, respectivamente. Se llevaron tantos récords y tanta historia del deporte que es sorprendente que hayan dejado algo de ella para alguien más.

Y, sin embargo, Carlos Alcaraz ya ha marcado nuevos caminos. Después de ganar el US Open 2022 (y convertirse en el jugador más joven en 32 años en hacerlo), se convirtió en el jugador número uno más joven de la historia en el ranking ATP, con solo 19 años y cuatro meses. Luego ganó otro Slam, y otro, y otro.

Su victoria en Roland Garros en junio lo convirtió en el hombre más joven en ganar Grand Slams en las tres superficies (dura, hierba y arcilla). Cuando ganó su segundo título de Wimbledon un mes después, se convirtió en el hombre más joven en la era Open en ganar el “Channel Slam” (la combinación Roland Garros-Wimbledon en un año). Y si gana el US Open o el Abierto de Australia de 2025, se convertirá en la primera persona en ganar cinco títulos de Grand Slam antes de cumplir 22 años. (Ganar el Abierto de Australia también lo convertiría en el más joven en ganar un Grand Slam en su carrera).

Los Tres Grandes han deformado la historia, pero Alcaraz está haciendo mucho de ella de todos modos. Es imposible mirar sus logros hasta la fecha y no empezar a imaginar ya su camino hacia más de 20 Grand Slams. Pero antes de Federer, Nadal y Djokovic, tales hazañas eran impensables. La mayoría de ellos ya han envejecido fuera de la competición: Federer se retiró, Nadal parece que lo hará pronto, y aunque Djokovic sigue en racha, tiene 37 años y está en medio de su temporada menos lograda en años. (Aunque, para Djokovic, “menos lograda” todavía incluye una final de Grand Slam y una medalla de oro olímpica)

Alcaraz parece ser el abanderado del futuro del deporte. Esto es apropiado teniendo en cuenta que su juego es una mezcla futurista de la velocidad y flexibilidad de Djokovic, la pasión de Nadal y la calidad de tiro de Federer.

Pero ¿qué hazañas son realmente posibles -y justas de esperar- en un universo posterior a los Tres Grandes? ¿Y qué impide que Alcaraz consiga una carrera de éxito?

Lesiones y advertencias

Hace apenas tres años Alcaraz disfrutó de su primer gran éxito, llegando a los cuartos de final del US Open 2021 a los 18 años. Ganó partidos en los cuatro Slams de ese año, lo que ya daba indicios de su potencial en todas las superficies y al mejor de cinco. Y un año después, sobrevivió a épicos cinco sets contra el ex campeón del US Open Marin Cilic y el estadounidense Frances Tiafoe y derrotó a Casper Ruud en la final para ganar el Slam No. 1.

En los años siguientes, el cuerpo de Alcaraz lo ha traicionado en ocasiones. Se perdió el Abierto de Australia de 2023 debido a una lesión en el tendón de la corva; luego, después de dividir dos sets con Djokovic en las semifinales del Abierto de Francia, sufrió calambres en todo el cuerpo y rápidamente perdió los dos últimos sets. Venció a Djokovic en una increíble final de Wimbledon 2023, y luchó contra una lesión en el antebrazo para ganar el Abierto de Francia y Wimbledon este verano. En lo que respecta a los intentos de Alcaraz de lograr un enorme total de Grand Slams en su carrera, su mayor enemigo podría ser su propio cuerpo. Su estilo de juego físico y a toda máquina parece poner a prueba los límites en todo momento, y ocasionalmente se derrumba. (Por supuesto, Nadal también puso a prueba los límites y se derrumbó y aun así encontró tiempo para ganar 22 Grand Slams).

Sin embargo, si observamos a otros jugadores jóvenes exitosos, encontramos otro obstáculo que Alcaraz debe superar. Por increíbles que hayan sido los Tres Grandes desde el punto de vista del talento y la adaptabilidad, también han sido casos extremos en lo que respecta al éxito sostenido. Otros que vieron el éxito al nivel de Alcaraz a la edad de Alcaraz no pudieron continuarlo.

Además de Alcaraz, otros cuatro jugadores ganaron cuatro títulos de Grand Slam antes de los 22 años: Ken Rosewall, Bjorn Borg, Mats Wilander y Boris Becker.

La historia de Rosewall no es realmente aplicable – un producto de la era pre-Open de los años 50, probablemente habría terminado con 16 a 20 títulos de Grand Slam si no se hubiera visto obligado a elegir entre ganar Grand Slams y ganar dinero real – pero los otros tres comparten similitudes.

Borg no se parecía a nada que la gira hubiera visto cuando irrumpió en la escena a los 18 años. Ganó su primer título del Abierto de Francia en 1974, repitió en 1975, luego ganó Wimbledon en 1976 y 1977. Tenía cuatro títulos de Grand Slam sólo un mes después de su 21 cumpleaños, luego ganó el Abierto de Francia y Wimbledon cada año desde 1978 a 1980. Consiguió un sexto título del Abierto de Francia en 1981, pero su motivación decayó rápidamente. La gira comenzó a intentar hacer cumplir los requisitos mínimos de participación justo cuando Borg comenzó a querer jugar menos torneos. Perdió en la final del Abierto de Estados Unidos de 1981 y nunca jugó otro Grand Slam. Anunció su retirada a los 26 años y, aunque en 1991 comenzó una reaparición poco entusiasta, nunca volvió a ganar un partido del circuito.

Cuando Borg desapareció, otro sueco, Wilander, ocupó su lugar. Ganó el Abierto de Francia de 1982 a los 17 años sin ser cabeza de serie, venciendo a cuatro oponentes de los cinco primeros en el proceso. Ganó el Abierto de Australia en 1983 y 1984, y luego venció a John McEnroe e Ivan Lendl para ganar el Abierto de Francia de 1985, su cuarto Grand Slam, un par de meses antes de cumplir 21 años. Su mejor forma fue de otro mundo, pero no fue lo suficientemente consistente como para llegar a la cima del ranking ATP hasta 1988, cuando se aprovechó de un servicio modificado para ganar tres títulos de Grand Slam en un solo año. Ganó su séptimo Grand Slam un mes después de cumplir 24 años, pero nunca llegaría a otra final de Grand Slam. Una vez más, la motivación se desvaneció rápidamente y no pudo mantener su máximo nivel de juego.

Becker fue otro prodigio al estilo de Wilander que disfrutó de su primera gran oportunidad a los 17 años sin ser cabeza de serie. Con un servicio potente y un juego agresivo logró un sorprendente título de Wimbledon en 1985. Defendió su título en 1986 y, tras un par de temporadas inestables, ganó los dos últimos Grand Slams de 1989, ganando Wimbledon y su primer US Open. Ganó el Abierto de Australia de 1991 para conseguir su quinto título de Grand Slam a los 23 años y fue lo suficientemente bueno como para alcanzar el número uno durante unas semanas en 1991, pero sólo llegó a dos finales de Grand Slam más después de cumplir 24 años.

No tenemos motivos para cuestionar la motivación de Alcaraz (las lágrimas que siguieron a su derrota en la final olímpica ante Djokovic, además de su pequeño colapso en Cincinnati, sin duda dan la impresión de que le importa tanto como siempre), pero, como mínimo, las historias de Borg, Wilander y Becker sirven como recordatorio de que esta historia recién comienza.

En total, 13 hombres han ganado al menos cuatro Grand Slams antes de cumplir 23 años, y solo cuatro de ellos (Nadal, Pete Sampras, Borg y Rosewall) terminaron con más de siete. Tener a los Tres Grandes como ejemplos podría ayudar a Alcaraz a la hora de perseguir objetivos a largo plazo, pero todavía está en las primeras etapas de su búsqueda.

Oportunidades de crecimiento

Aparte de los extraordinarios niveles de motivación, tal vez el mayor rasgo colectivo del que se jactaban Federer, Nadal y Djokovic era la capacidad de adaptación. Nadie puede igualar a Djokovic en ese aspecto, pero los tres ajustaron y alteraron sus juegos para volver a estar en la cima del grupo.

Tal vez lo más aterrador de Alcaraz es que, a pesar de lo que ha logrado, todavía tiene claras oportunidades de mejora. A veces asume riesgos innecesarios, lo que forma parte de lo que lo hace increíblemente divertido de ver, pero también le cuesta puntos y hace que ciertos sets sean más difíciles.

Aunque su derecha es perversa y su juego de devolución es uno de los mejores del mundo, es más propenso a conformarse con golpes cortados de revés que cualquiera de sus dos principales rivales actuales. Según los datos de los gráficos de partidos de Tennis Abstract, ha cortado el 18% de los golpes de revés durante el año pasado, en comparación con el 16% de Djokovic y solo el 7% del número uno del mundo Jannik Sinner. Probablemente también tenga el revés menos efectivo de todos.

Mientras tanto, su servicio es simplemente bueno, no excelente. Entre los 50 mejores de la ATP, aquí está su posición durante el último año en métricas clave de servicio:

— 13.º en puntos de servicio ganados (67,6%)

— 14.º en juegos de servicio ganados (85,8%)

— 28.º en puntos de quiebre salvados (63,6%)

— 34.º en puntos de primer servicio (72,8%)

— 45.º en tasa de aces (5,9%)

Las cifras de servicio de Alcaraz son muy comparables a las de un Djokovic de 21 años: Djokovic ganó el 73,7% de sus puntos de primer servicio y el 67,7% de todos los puntos de servicio y mantuvo el 86,8% del tiempo en 2008, pero parte de la transformación de Djokovic al estatus de mejor de todos los tiempos fue su enorme mejora en este departamento.

Aunque Alcaraz es tan bueno como cualquiera en los intercambios más largos, aún así solo gana un 52% de los puntos cortos (1-3 golpes), en comparación con el 53% de Sinner y el 55% de Djokovic. No parecen grandes diferencias, pero cada punto porcentual suma en este deporte, y unos pocos saques fuertes adicionales y puntos fáciles pueden convertir a un jugador de élite en uno de los mejores de todos los tiempos.

El US Open 2024 y más allá

Nadal (3), Djokovic (1) y Federer (0) habían sumado cuatro títulos de Grand Slam cuando llegaron a sus respectivos US Opens a los 21 años. Alcaraz ha ganado cuatro por sí solo. Y aunque no ha tenido que defenderse de un Big Three en su mejor momento (más Andy Murray, si prefieres la nomenclatura de los cuatro grandes), aún ha tenido que trabajar con un Djokovic todavía vivaz, una generación mayor de campeones físicos de Grand Slam (Daniil Medvedev) y finalistas (Alexander Zverev, Ruud, Stefanos Tsitsipas, Matteo Berrettini) y un grupo en ascenso de estrellas más jóvenes que incluye no solo a Sinner, quien disfrutó de un gran avance en forma a principios de 2024, sino también a otros seis jugadores de 23 años o menos que han ascendido al top 25. Ha llegado al menos a semifinales de seis de sus últimos siete Grand Slams, y tiene un récord de 4-2 en semifinales y 4-0 en finales. En total, ha ganado 42 de sus últimos 45 partidos de Grand Slam.

El éxito de los Tres Grandes ha hecho que superar sus logros sea mucho más una maratón que un sprint, y el ritmo de desgaste de las jóvenes estrellas del pasado con logros del nivel de Alcaraz nos recuerda que la carrera de Alcaraz todavía está en sus primeras etapas. Pero de todos modos ha logrado logros históricos, y su camino determinará hasta qué punto reestablecemos nuestras expectativas después de la era de los Tres Grandes.

Por tercer Grand Slam consecutivo, Alcaraz y Sinner han quedado en el mismo lado del cuadro del US Open, lo que significa que cualquiera de ellos se enfrenta a la perspectiva de tener que vencer a su principal rival joven en las semifinales y a Djokovic en la final. El tres veces finalista del US Open, Daniil Medvedev, que venció a Alcaraz en las semifinales del año pasado, también está en el lado Alcaraz-Sinner del cuadro, por lo que, al igual que en Wimbledon, Djokovic recibió muchos favores aquí, tal vez los suficientes para convertirse en el favorito.

Aun así, hemos llegado al punto en el que cualquier derrota de Alcaraz, especialmente en un partido importante, resulta desconcertante. Ha resistido la presión, ha vencido a Djokovic en múltiples ocasiones y se ha convertido en la luz más brillante del deporte en el futuro. Puede que el viaje apenas esté comenzando, pero parece que será muy divertido de seguir.